Pong | 40 anos

Três linhas, dois traços, um quadrado e dois números. Essa configuração de gráficos formava o jogo Pong, da Atari, Inc, anunciado para o mercado por Nolan Bushnell e Ted Dabney em 29 de novembro de 1972, há exatos 40 anos.

A mecânica criada por Allan Alcorn é simples. Dois controles circulares comandam os traços - "tenistas" rivais - em eixos verticais na tela branco e preta. Cada um precisa impedir que a bolinha desapareça pela linha de fundo, rebatendo-a na direção oposta. Dependendo da posição da colisão entre as barras que representam as raquetes e a bola, o ângulo de devolução é diferente, tornando cada partida desafiadora e imprevisível. Acima, um contador mostra o placar. O sistema funcionava ligado a um televisor de tubo e era iniciado através de moedas.

Ainda que não tenha sido o primeiro jogo da história (em 1958, Tennis for Two já tinha sido criado por William Higinbotham usando um osciloscópio e um computador analógico), o que tornou Pong o mais memorável, além da qualidade de seu código e o entretenimento que garantia, foram suas estratégias de lançamento.

Certa de que tinha um sucesso nas mãos, depois de alguns testes em bares de amigos, a Atari recusou parcerias de distribuição e, apesar da dificuldade de obter financiamento (máquinas operadas por moedas eram consideradas território da máfia), investiu por conta própria na produção e distribuição de seu produto. Vendê-las pelo triplo do custo de fabricação começou a ficar cada vez mais fácil, já que eram inovadoras para a época e rendiam três vezes mais moedas que máquinas concorrentes. Curiosamente, o único problema dos aparelhos era gerado se os centavos não fossem retirados, o que entupia a máquina e causava seu mau funcionamento.

A operação, inicialmente restrita a dez máquinas por dia, logo foi ampliada e ganhou escala industrial. Foram vendidos 19 mil Pongs no total. Três anos depois, a Atari investiu em uma versão caseira do console, Home Pong, com 150 mil unidades vendidas somente no Natal de 1975. Enquanto isso, porém, a empresa enfrentou um processo da Magnavox, que havia lançado um produto semelhante meses antes de Pong, integrado ao console Odyssey - produto criado pelo pai dos videogames Ralph Baer que foi um fracasso de vendas devido a um péssimo marketing. A Atari entrou em acordo extra-judicial com a Magnavox, que detinha as patentes sobre "TV gaming", forçando desenvolvedores a pagarem royalties durante anos sobre a ideia (pelas leis dos EUA, patentes garantidas na década de 1970 duravam 17 anos, ou seja, até meados de 1980 empresas como a Nintendo tiveram que pagar para a Magnavox direitos para lançar jogos eletrônicos).

Em um curto período de tempo, o sucesso comercial do Pong gerou uma enxurrada de competidores, que logo ganharam espaço, o que obrigou a Atari a superar-se em termos de inovação (o Atari Video Computer System não tardaria a surgir...). Formava-se assim o embrião da indústria de videogames, hoje a mais rentável de todo o entretenimento.